Por: Lic. Rigoberto González / Economista del Centro Retail de Panamá

El panorama económico y comercial panameño transita por una etapa de transformaciones y contrastes marcados. Por un lado, la posición logística del país y la solidez del comercio exterior impulsan un crecimiento notable en los indicadores macroeconómicos; por el otro, el consumo local minorista presenta un comportamiento que exige una gestión más analítica, ágil y eficiente por parte de los comerciantes.

A continuación, se presenta un análisis detallado sobre la evolución, los motores de expansión, el comportamiento de la liquidez temporal y las proyecciones clave del sector comercial:

La Evolución del Sector Comercial y el Desempeño del II Trimestre de 2026

Durante el segundo trimestre de 2026, el sector comercial en Panamá registró un dinamismo general del 11.6%. Dentro de este comportamiento expansivo, el rubro de alimentos y bebidas ocupó un papel determinante como pilar del consumo básico e insumo indispensable para la cadena de valor local.

• Comercio al por mayor: Registró un repunte derivado del incremento sostenido en las importaciones de alimentos, bebidas, combustibles, efectos personales, materiales de construcción y maquinaria.
• Comercio al por menor: Mostró una respuesta positiva impulsada directamente por la venta minorista de alimentos y bebidas, artículos de ferretería, pinturas y productos textiles.
• Empleo e ingresos en el inicio del año: Cabe destacar que en el primer trimestre, el comercio al por mayor fue el único segmento del sector que reportó un crecimiento positivo en contratación de personal (+1.0%) y un incremento de ingresos del 10.0%, concentrado de manera principal en la provincia de Panamá (+10.1%).

Esta constante demanda de bienes de primera necesidad garantizó un flujo operativo base que permitió sostener los volúmenes de comercialización frente a sectores con mayor volatilidad.

Tendencia de Ventas al Mes de Agosto de 2026

El entorno del comercio al cierre de agosto proyecta un escenario de cautela y velocidad moderada. Según la medición de la encuesta ELEMENTE (realizada con la participación de 231 empresas), el Indicador de Tendencia Positiva de Ventas (TPV) se ubicó en 49%, registrando una leve variación de un punto porcentual con respecto al mes previo:

• Comportamiento mensual: El 38% de las empresas reportó mayores ventas comparadas con el mes anterior.
• Comparativo interanual: Un 50% de las organizaciones registró cifras superiores respecto a agosto de 2025.
• Proyección anual: Un 60% de los consultados prevé un desempeño favorable en sus ventas durante los próximos 12 meses.

No obstante, al desagregar la tendencia por actividad, se observa una disparidad operacional: el comercio al por mayor reflejó una desaceleración con una tendencia del 38%, mientras que el comercio al por menor mostró un incremento dinámico alcanzando un 52%. Muestras sectoriales, como la venta de automóviles o la percepción minorista, manifestaron un ritmo por debajo de los promedios mensuales habituales, evidenciando un consumidor más prudente en su gasto discrecional.

Sectores que Impulsan el Crecimiento del Comercio (Enero - Julio)

Durante los primeros siete meses del año, la economía comercial mantuvo una doble tracción basada en la plataforma logística internacional y la rotación de bienes duraderos en el mercado interno:

La Zona Libre de Colón (ZLC)

Las reexportaciones de la ZLC se consolidaron como el motor principal del sector con un crecimiento acumulado del 26.5% interanual. A partir de marzo, la zona franca mantuvo avances mensuales de doble dígito, sobrepasando de forma constante los $1,000 millones en mercancías despachadas y alcanzando en julio un pico de expansión interanual del 35.9%.

Mercado Automotriz y Crédito

En la esfera doméstica, el mercado automotor reportó la colocación de 36,452 unidades nuevas (+9.7% interanual). Los segmentos SUV (+1,486 unidades) y Sedanes (+1,275 unidades) lideraron el volumen, respaldados por un alza del 10.9% en el saldo de la cartera crediticia para autos.

Importaciones de Consumo y Sector Energético

Las compras de bienes de consumo crecieron 21.6% en valor y 16.0% en volumen. Dentro de esta categoría, los combustibles y lubricantes saltaron un 53.3% en valor, acompañados de aumentos en utensilios domésticos (+14.0%). A nivel de movilidad interna, la venta de combustibles registró un crecimiento acumulado del 13.1% (gasolinas, diésel, GLP y derivados industriales).

Impacto del Pago del Decimotercer Mes en la Liquidez y Ventas

La inyección del segundo desembolso del décimo tercer mes en agosto representa una ventana estratégica de liquidez que dinamiza el consumo de los hogares panameños. Esta partida no solo incrementa la capacidad adquisitiva de los trabajadores, sino que exige una reestructuración operativa de la industria retail.

Retos Operativos y Comerciales para el Cierre de Año

De cara a la temporada alta de fin de año y eventos de descuentos masivos (como el Panama Black Week), el sector se enfrenta a una realidad donde vender más no garantiza rentabilidad. Tras experimentar una contracción del consumo cercana al 20% en el primer semestre de 2026 y un aumento en el tráfico vehicular en centros comerciales sin un aumento proporcional en el gasto de impulso, el consumidor se muestra significativamente cauteloso con su presupuesto.

Incentivos del mercado: El ahorro navideño bancario —que hacia finales del periodo anterior superaba los $272 millones respaldando a más de 500,000 cuentahabientes— sumado a la tercera partida del décimo tercer mes y bonos de fin de año, se constituyen como el respaldo financiero para amortiguar los costos de liquidez y sostener la actividad comercial.

Conclusión

El sector comercial en Panamá muestra una sólida plataforma de crecimiento externo respaldada por la reexportación y la demanda intrarregional. No obstante, el éxito operativo de las empresas en el mercado local dependerá de su capacidad para planificar estratégicamente la cadena de suministro, proteger sus márgenes de ganancia y adaptar su oferta a un consumidor informado, prudente y analítico.