Por: Lic. Rigoberto González / Director del Centro Retail de Panamá (CEREP).

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El primer trimestre de 2026 ha marcado una inflexión positiva para la industria de bebidas en Panamá, consolidando una recuperación necesaria tras un 2025 caracterizado por una contracción del 6.2% en la producción. Los datos más recientes del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) revelan que el sector ha logrado revertir la tendencia a la baja, alcanzando una producción total de 74.9 millones de litros de bebidas alcohólicas entre enero y marzo de 2026, lo que representa un crecimiento del 13.6% frente al mismo periodo del año anterior.

Este repunte no solo es estadístico, sino que refleja una dinámica de mercado que exige atención por parte de productores, distribuidores y comerciantes. La industria está navegando entre la recuperación de volúmenes tradicionales y una transformación profunda en los hábitos de consumo de los ciudadanos.

Radiografía de la Producción: Ganadores y Perdedores

La estructura de producción del primer trimestre de 2026 subraya la preferencia dominante del consumidor panameño. La cerveza, columna vertebral del sector, lidera con una producción de 71.5 millones de litros, un incremento del 14.2% respecto al primer trimestre de 2025. Es fundamental notar que estas cifras, según las aclaraciones técnicas del sector, no contemplan la creciente producción artesanal, la cual continúa ganando cuota de mercado y relevancia en el ecosistema.

Más allá de la cerveza, el segmento de bebidas espirituosas ha mostrado resultados mixtos:

• Crecimiento en alta gama y destilados: El ron, una de las bebidas de mayor consumo en el país, elevó su producción en un 16.7%, alcanzando los 1.51 millones de litros. Asimismo, la ginebra (16.2%) y el coñac (5.5%) registraron alzas positivas, sugiriendo una diversificación en las preferencias de los consumidores.
• Contracción en categorías tradicionales: Por el contrario, el seco —bebida emblemática— experimentó una disminución del 12.8%, situándose en 1.21 millones de litros, mientras que el vodka reportó una caída del 10.0%.

Estas variaciones invitan a las empresas a analizar si el mercado está priorizando perfiles de sabor más complejos o si se trata de cambios coyunturales en los hábitos de mixología y consumo nocturno.

La Transformación del Consumidor: "Intención" sobre "Volumen"

Para los ejecutivos del sector, el dato más revelador no proviene de las fábricas, sino de las tendencias de comportamiento. Empresarios, economistas y sociólogos coinciden en que estamos ante un cambio generacional impulsado por una mayor conciencia sobre la salud y el bienestar.

Factores como la falta de liquidez, el aumento de los impuestos a los licores y la adopción de estilos de vida fitness han reconfigurado el consumo en bares y restaurantes. Los jóvenes han dejado de ver la salida nocturna como una oportunidad para el consumo excesivo; ahora, la prioridad es el encuentro social, la experiencia y la seguridad.

Este fenómeno ha sido descrito como un cambio de paradigma: el mercado está migrando de una cultura de "volumen" a una de "intención". Esto implica que el consumidor actual está dispuesto a gastar, pero es más selectivo, valora el control, y busca experiencias de calidad por encima de la frecuencia o la cantidad excesiva.

Para el sector comercial, este es el mensaje clave: la rentabilidad futura no dependerá únicamente de los volúmenes de producción, sino de la capacidad de las marcas para alinearse con un consumidor que, aunque cauteloso, sigue buscando calidad y propósito en su consumo. La industria tiene el reto de adaptarse a esta nueva realidad, donde el bienestar personal y la experiencia compartida definen la demanda.